Vestea fabuloasei descoperiri s-a răspândit cu o viteză uimitoare, iar câteva zile mai târziu mii de aventurieri se înghesuiau deja în portul din San Francisco, dorind să se îmbarce pe una dintre navele care plecau spre Alaska. Două zile mai târziu, isteria a cuprins şi oraşul Seattle, când acolo au sosit alţi căutători de aur veniţi din nord, cu buzunarele pline de pepite. Statele Unite se aflau atunci în plină criză economică, cu şomaj ridicat, sărăcie şi foamete în rândul muncitorilor, astfel că speranţa îmbogăţirii rapide a atras, în doar câteva săptămâni, zeci de mii de oameni spre nord. Astfel izbucnise goana după aur din Klondike!
Un val de aventurieri a invadat Canada
Povestea începuse cu un an mai devreme, când un vânător indian canadian, Skookum Jim, a descoperit, la 16 august 1896, un bogat zăcământ de aur într-un afluent al râului Klondike, aproape de graniţa cu Alaska. Temându-se că, din cauza originii sale indigene, autorităţile britanice nu îi vor recunoaşte dreptul de exploatare minieră, Jim a lăsat ca cererea să fie depusă în numele cumnatului său englez.
Descoperirea a devenit rapid cunoscută, iar câteva zile mai târziu sute de căutători de aur, care lucrau deja în zonă, au invadat valea Klondike. Când, în vara anului următor, primii mineri norocoşi s-au întors în SUA, vestea lăzilor pline cu aur a declanşat un aflux masiv de aventurieri spre Canada. Un istoric american a descris motivaţiile psihologice ale izbucnirii goanei după aur din Klondike astfel: Klondike-ul era „suficient de departe ca să pară romantic şi totuşi destul de aproape ca să se poată ajunge acolo”.
Mulţi porneau la drum aproape fără nimic: cu o singură schimbare de haine, un revolver la brâu şi un bilet de vapor cumpărat din ultimii bani, fără să ştie ce-i aşteaptă în Canada. În Dawson City, situat la gura de vărsare a Klondike-ului în râul Yukon, ajungeau doar cei mai rezistenţi, deoarece drumul până acolo era incredibil de greu. Traseul pornea pe jos din portul Skagway, din Alaska, traversa munţi extrem de aspri spre interiorul Canadei, iar de acolo se continua până la Dawson cu bărci construite manual.
Chiar la începutul traseului, în faimosul Chilkoot Pass, mulţi se întorceau din drum, deoarece aici trebuia depăşită o diferenţă de nivel de 300 de metri prin zăpadă până la brâu. Versantul era atât de abrupt încât nici animalele de povară nu puteau fi folosite. Fiecare aspirant la aur trebuia să-şi transporte singur echipamentul şi cele aproximativ o tonă de provizii pentru un an, impuse de Poliţia Canadiană pentru prevenirea foametei în masă, a jafurilor şi a criminalităţii. Cei care nu aveau bani pentru toate acestea erau obligaţi să muncească mai întâi pentru a-şi strânge resursele necesare.
Ultima mare epocă a Vestului Sălbatic
Datorită intervenţiei ferme a poliţiei, deşi în decurs de trei ani aproximativ 100.000 de oameni au trecut prin valea Klondike – în mare parte fără succes – Dawson a crescut de la câteva cabane din buşteni la o localitate cu 30.000 de locuitori. Febra aurului din Klondike a devenit astfel una dintre cele mai paşnice din istorie.
Totuşi, din romanele celebrului scriitor american Jack London, care a trăit experienţa Klondike-ului, ştim că şi la Dawson au existat morţi prin îngheţ, violenţă, intrigi, beţii dezlănţuite şi prostituţie – adică un adevărat Vest Sălbatic. Cei care au profitat cel mai mult au fost negustorii şi furnizorii de echipamente, hrană, alcool şi distracţii, care au încasat banii proveniţi din ultimele economii aduse de căutătorii de aur.
În pragul unei goane moderne după aur
La aproape 130 de ani după goana după aur din Klondike, istoria pare să se repete. La începutul anului 2026, preţul aurului a depăşit deja 5.000 de dolari uncia (31,10 g), iar tot mai mulţi oameni se îndreaptă spre metalul preţios în căutarea siguranţei într-un context economic incert. Deşi astăzi drumul spre aur nu mai trece prin trecători îngheţate şi râuri sălbatice, entuziasmul colectiv se repetă. Poate asistăm la începutul unei noi febre a aurului – însă efectele rămân un mister. Cine vor fi, de această dată, adevăraţii câştigători?